পারমাণবিক সংখ্যা বলতে কোনো মৌলের পরমাণুতে উপস্থিত প্রোটনের সংখ্যাকে বোঝায়। এটি মৌলের পরিচয় বহন করে এবং পর্যায় সারণিতে মৌলের অবস্থান নির্ধারণ করে। উদাহরণস্বরূপ, কার্বনের পারমাণবিক সংখ্যা ৬, যার অর্থ এর পরমাণুতে ৬টি প্রোটন রয়েছে।
অপরদিকে, ভরসংখ্যা হলো কোনো পরমাণুর নিউক্লিয়াসে উপস্থিত প্রোটন ও নিউট্রনের মোট সংখ্যা। যেহেতু প্রোটনের সংখ্যা পারমাণবিক সংখ্যার সমান, তাই ভরসংখ্যা = পারমাণবিক সংখ্যা + নিউট্রনের সংখ্যা। ইলেকট্রনের ভর খুবই কম হওয়ায় তা বিবেচনা করা হয় না।
পারমাণবিক সংখ্যা ও ভরসংখ্যার পার্থক্য জানা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এ দুটি পরমাণুর বিভিন্ন বৈশিষ্ট্য নির্ধারণ করে। যেমন, আইসোটোপ হলো একই পারমাণবিক সংখ্যা কিন্তু ভিন্ন ভরসংখ্যার মৌলের পরমাণু। উদাহরণস্বরূপ, কার্বনের তিনটি আইসোটোপ রয়েছে: 12C, 13C, ও 14C।