১৯৪৭ সালে ভারত বিভক্তির পর পাকিস্তান নামে একটি রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠিত হয়, যার দুটি অংশ ছিল পূর্ব বাংলা (বর্তমান বাংলাদেশ) ও পশ্চিম পাকিস্তান। কিন্তু পশ্চিম পাকিস্তানি শাসকেরা পূর্ব বাংলার মানুষদের উপর বৈষম্যমূলক নীতি প্রয়োগ করতে শুরু করে। তাদের মধ্যে অন্যতম হল উর্দুকে রাষ্ট্রভাষা হিসেবে ঘোষণা। এতে পূর্ব বাংলার বাঙালিরা ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠে, কারণ তাদের মাতৃভাষা বাংলা।
১৯৪৮ সালের মার্চ মাসে পাকিস্তানের গভর্নর জেনারেল মুহাম্মদ আলী জিন্নাহ ঢাকায় ঘোষণা দেন যে, উর্দুই হবে পাকিস্তানের একমাত্র রাষ্ট্রভাষা। এর প্রতিবাদে ১৯৫২ সালের ২১ ফেব্রুয়ারি ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্ররা বিক্ষোভ সমাবেশ করে। পুলিশ তাদের উপর গুলিবর্ষণ করলে সালাম, বরকত, জব্বার, রফিকসহ আরও অনেকে শহিদ হন। এই ঘটনাই পরবর্তীকালে বাংলা ভাষা আন্দোলনের সূচনা করে।